車窓で巡る　湯檜曽駅〜土合駅〜土樽駅

群馬県と新潟県の県境に位置し、上り線と下り線が全く異なる場所を走るこの区間は、それぞれに特徴ある車窓風景が楽しめる、とっておきの区間だ。

【上り線】

車窓右下に交差して見える線路はこれから向かっていく線路で、その先に湯檜曽駅の上り線ホームがある

この区間の上り線は、昭和6年に開業した古いルート。「ループ線」という、ぐるっと一周して勾配を上り下りする方法で線路が敷かれた。土樽駅の先からトンネルに入り、一度地上に出るとすぐ土合駅。土合駅を過ぎ、２つ目のトンネルを出るとパッと視界が開ける。左手にかつて高い所にあった旧湯檜曽駅のホームの跡が表れて、すぐ右手前方の下に、これから向かう線路が交差して見えてくる。トンネルに入り左にカーブを続けながら、ぐるっと一周して下っていき、さっき右下に見えていた線路のところまで降りていくのだ。このようなループ線を実際に目で見ながら体験できる場所は、全国でも数少ない。この区間の列車は1日5〜7本しか走っていないので、列車の時間を確認してから、ぜひ体験しに来てほしい。

【下り線】

湯檜曽駅下り線のホームがあるトンネル内に入ったところを、後ろに向かって撮影。写真左手の上り線は地上にある湯檜曽駅の上り線ホームへと続いている。

複線化の際に新設されたルートが、現在の下り線のルート。水上駅を発車した列車が着く湯檜曽駅の下り線のホームは、トンネルの中に入ってすぐのところにある。ここから、谷川岳の下を貫く長いトンネルが始まる。次の土合駅もトンネルの中。地上にある駅の入口から下り線ホームまで、何と486段の階段を降りてやっとたどり着くモグラ駅なのだ。土合駅から普通列車で約8分。長いトンネルを抜けて地上に出ると、新潟県側の土樽駅に到着する。

車窓で巡る　長野駅〜新潟駅

青空に映える妙高山にかぶった残雪と、一面の雪景色

かつては、横川で特別に機関車を連結して碓氷峠を越え、高崎〜長野〜新潟を結んでいた信越本線。今は、横川〜軽井沢間は廃止、軽井沢〜篠ノ井間は「しなの鉄道」に移管されて、分断されてしまったが、長野〜直江津〜新潟間の車窓からは、妙高の山景色、日本海の美しい海、そして日本の米どころの田園風景と、様々な顔を楽しませてくれる。今回、春の信越本線の旅に出てみた。

長野駅を出発し黒姫駅付近からは、車窓左手にまだ残雪をかぶったするどい頂の山景色が広がる。もう4月中旬というのに、妙高高原駅周辺の車窓は、妙高山などの山々はもちろん、まだ一面が雪に覆われた世界に驚きだ。標高が高い地なのに加え、今年の大雪のすごさを物語っている。隣の関山駅を過ぎてもまだ雪景色。次の二本木駅まで来て、やっと街中には雪がほとんど見えなくなった。二本木駅は、いまだに行き止まりのスイッチバックが残されている高原の駅。長野から直江津方面への列車は、駅を発車すると一度バックしてしばらく進んでから、再び前に進む。事情を知らないと、一瞬「あれ！逆走してる」とびっくりしてしまう体験だ。

妙高高原駅〜関山間の妙高山

青空と雪山のコントラストが美しい

北陸本線との分岐点となる直江津を通り、上下浜駅を過ぎると遠くに日本海が見えはじめ、姉崎駅を過ぎると今度は海岸線に沿って走る。車窓は、山景色から海景色へ。青海川駅では、砂浜が続く海水浴場の景色が美しい。鯨波駅の手前まで日本海の海岸景色を堪能できた。

笠島駅〜青梅川駅間の青く美しい海岸風景

青梅川駅付近の砂浜が続く海岸線

柏崎からは、内陸に入っていく。今度は米どころ新潟ならではの田園風景。今はまだ田植え前で、土が顔を出しているが、やがて緑一面ののどかな風景に変わっていくのだろう。今度は、夏や秋の季節にも来てみたい。

東三条駅手前の田園風景。遠くに見えるのは弥彦山だろうか。